PERÍODO DE LA ALQUIMIA (350 a. C – 1500 d. C)

La alquimia era una disciplina arcaica en la que se buscaba convertir unos elementos a otros. Fue la precursora de la química moderna. Empleaba superstición y magia para intentar, con experimentos y oraciones, convertir plomo a oro principalmente. Su objetivo útimo era encontrar la piedra filosofal: un artefacto que lograra convertir a oro, y que dotara al usuario de vida eterna.

Así como la astrología se convirtió en astronomía siglos después, y la necromancia en medicina, la alquimia sentó unos cuantos conceptos de química. Es interesante saber que el plomo tiene un electrón más que el oro, y que los antiguos ya sabían algo acerca de los pesos moleculares. Eso los llevó a suponer que se podía obtener oro de plomo.

Desde la antigüedad los hombres han tratado de explicar los fenómenos de la naturaleza basándose en conocimientos que en ese entonces eran muy limitados , Todo aquello que no podían explicarse en forma convincente, era atribuido a fuerzas sobrenaturales o mágicas .

Este período en la historia de la Química, en Europa es prácticamente una “edad oscura” ya que el mantenimiento y la extensión de la alquimia estuvo en manos de los árabes durante cinco siglos. Todavía permanecen algunos términos derivados del árabe; álcali, alambique, alcohol, garrafa, circón, nafta.

El más importante alquimista, fue Jabir ibon-Hayyan, conocido en Europa después como Geber. Entre muchos aportes destacan la descripción  del Cloruro de Amonio y enseñó cómo preparar albayalde (Carbonato de Plomo), además destiló el ácido acético a partir del vinagre.

Sin embargo, el objetivo más importante de este período fue el aporte relacionado con la transmutación de los metales, que consistía en la pretensión de la transmutación de los metales, que consistía en la pretensión de la transformación de los metales en oro. Consideraba que el mercurio era el metal por excelencia y por otra parte el azufre poseía la propiedad de ser  combustible.  Jabir creía que los  metales estaban formados por mezclas de mercurio y azufre; por lo tanto, solamente bastaba hallar algún material que facilitase la combinación entre el mercurio y el azufre como también la proporción exacta para formar oro.

Esta sustancia activadora para los griegos era el Xerion, que significa “seco”. Los árabes la llamaron al – iksir, y en Europa se convirtió finalmente en “elixir” llamada vulgarmente “piedra filosofal”. Este poderoso elixir tenía otras propiedades como el de curar todas las enfermedades y que podía otorgar la inmortalidad por ello se le llamaba el “elixir de la vida”. Esta idea fue la que tomó forma como el período de la iatroquimia.

Los primeros alquimistas hicieron muchas contribuciones importantes. Por ejemplo, desarrollaron un sistema para poner símbolos a las sustancias que empleaban, y aun cuando son muy distintos a los empleados hoy día, éste fue el inicio de la simbología química que utilizamos actualmente.

Durante el siglo XVII la alquimia entró en decadencia, y en el siglo XVIII se transformó en lo que hoy conocemos como química.