En el siglo XIX se habían caracterizado unos 60 elementos, lo que hacía necesaria su clasificación. Además, se observaba experimentalmente que ciertos elementos presentaban semejanzas. Por ejemplo, el cobre (Cu), la plata (Ag) y el oro (Au) podían reunirse en un mismo grupo, y el sodio (Na), el litio (Li) y el potasio (K), en otro.
Entre 1860 y 1870, el científico ruso Dimitri Mendeleiev y el alemán Julius Lothar Meyer, trabajando en forma independiente, llegaron a organizar los elementos químicos conocidos de acuerdo con su masa atómica, lo que les permitió deducir que en orden creciente de masa los elementos presentaban propiedades semejantes que se repetían periódicamente, estableciendo la Ley periódica, gracias a la cual se ordenaron los elementos de similares características en una misma columna.
Mendeleiev presentó su trabajo a la Sociedad Química Rusa en 1869, señalando los siguientes postulados:
1. Si se ordenan los elementos según sus masas anatómicas, esos muestran una evidente periodicidad.
2. Los elementos semejantes en sus propiedades químicas tienen pesos atómicos que son ya de valores similares:
Ejemplo:
• Platino (Pt) peso atómico: 195,1
• Iridio (Ir) peso atómico: 192,2
• Osmio (Os)peso atómico: 190,2
O que aumentan de manera regular:
Ejemplo:
• Potasio (K) peso atómico: 39,1
• Rubidio (Rb) peso atómico: 85,4
• Cesio (Cs) peso atómico: 132,9
3. La colocación de los elementos en orden a sus masas atómicas corresponde a su valencia.
La capa de valencia corresponde a la capa electrónica exterior de un átomo, que contiene los electrones que participan generalmente en “enlaces”.
Por ejemplo, para el sodio (Na Z = 11), cuya configuración es:
1s²2s²2p⁶3s¹, su capa de valencia es 3s¹ y contiene 1 electrón de valencia.
4. Los elementos más difundidos en la naturaleza son los de masa atómica pequeña. Estos elementos poseen propiedades bien definidas.
5. El valor de la masa atómica caracteriza a un elemento y permite predecir sus propiedades.
6. En determinados elementos puede corregirse la masa atómica si se conoce la de los elementos adyacentes.
Años de estudio permitieron deducir a otros científicos que el modelo planteado por Mendeleiev presentaba aciertos y errores. Entre ellos se pueden mencionar:
ACIERTOS
Concluyó que faltaban elementos que obedecieran a la secuencia propuesta, razón por la cual dejó libres los espacios que les correspondían, aún cuando no habían sido descubiertos.
ERRORES
1. No designó un lugar fijo para el hidrógeno.
2. Considera una sola valencia para cada uno de los elementos clasificados y hoy se conocen más para algunos elementos.
3. Los elementos lantánidos son reconocidos en una sola ubicación, como si se tratara de un solo elemento.
4. El principal y más importante es que los elementos no siempre están en orden creciente de sus masas atómicas.
La tabla periódica de los elementos que actualmente empleamos es similar a la de Mendeleiev, aunque se ordena en función del número atómico (Z) de acuerdo con la ley fundamental que rige la clasificación de los elementos. Según esta, las propiedades periódicas de los elementos son funciones periódicas de sus números atómicos, dando origen a filas horizontales llamadas períodos, siete en total, y columnas verticales, conocidas como grupos o familias, 18 en total, antiguamente divididos en grupos “A” y “B”.
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